1965年7月,北京地鐵1 號線一期工程開工地鐵標志著我國地鐵交通發展的起步,1969 年10 月,北京地鐵1 號線一期建成完工,成為我國第一條投入運營的地鐵線路。我國地鐵交通主要經歷了三個發展階段:
起步階段(1965-1997 年):城市化率處于較低水平,國家經濟實力有限,地鐵建設基本限于核心城市北京和上海,除此之外僅天津建成地鐵1 號線,截至1997 年7 月,全國共建成運營線路4 條。
發展階段(1997-2004 年):城市化進程加快,主要城市規模增長、經濟實力增強;城市地面交通問題逐步顯現、環境污染日益嚴重。地鐵作為緩解城市交通壓力、降低運輸能耗、減少環境污染的國際通行手段,已具備內在需求和外部經濟實力保障,發展步伐開始加快。截至2004 年底,擁有地鐵的城市增加到7 個,北京、上海在這一時期繼續進行新線和老線延伸建設工作。
提速階段(2005 年至今):城市化率顯著提高,經濟實力進一步提升,地鐵成為經濟發展較快的大城市公共交通建設的重要內容,地鐵運營網絡初具規模,運量和網絡密度仍遠低于世界主要大城市。截至2008 年底,我國已有北京、上海、廣州、深圳等10 個城市擁有地鐵交通線路31 條,運營總里程835 公里。由此可見,我國地鐵運營里程正處于快速增長期,按照發達國家的建設經驗,這一階段將伴隨整個城市化進程持續存在。